1956 in Bochum geboren studierte Hans-Joachim Erwe Deutsch und Musik sowie Erziehungs- und Gesellschaftswissenschaften an der Universität Osnabrück. Nach unterrichtspraktischer Ausbildung an einem Gymnasium in Friesoythe, Niedersachsen, studierte Erwe Historische und Systematische Musikwissenschaft an der Universität Hamburg.

Nach seiner Promotion 1987 war Dr. Hans-Joachim Erwe bis 1993 Studienrat an einer Gesamtschule in Nordrhein-Westfalen, 1993 bis 2003 Wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Musik und Musikwissenschaft der Universität Hildesheim sowie 2000 bis 2003 Lehrbeauftragter in den Fächern Musikpädagogik und Musikgeschichte an der Folkwang-Hochschule Essen. 2003 kam Hans-Joachim Erwe als Professor für Musikpädagogik an die Bergische Universität Wuppertal und beschäftigte sich hier vor allem mit der Didaktik und Methodik des Musikunterrichts an allgemeinbildenden Schulen.

Ein besonderer Schwerpunkt seiner wissenschaftlichen Tätigkeit lag im Werk Eduard Mörikes und der Vertonung von dessen Gedichten. Prof. Erwes Interesse am interdisziplinären Arbeiten regte zahlreiche literarisch-musikalische Lehrveranstaltungen und Projekte an.

Die Bergische Universität Wuppertal verliert mit Prof. Dr. Hans-Joachim Erwe einen engagierten und sehr beliebten Hochschullehrer.